Ο Διευθύνων Σύμβουλος της BioNTech Δρ. Ugur Sahin μπορεί να κατάφερε να γίνει παγκόσμια γνωστός από τα εμβόλια του κατά της covid-19, ωστόσο, λέει ότι πλέον θέλει να στρέψει την προσοχή του σε αυτό με το οποίο αποτελεί στόχο της ζωής του: Την καταπολέμηση του καρκίνου.
Ο Δρ. Ugur Sahin δοκιμάζει ήδη την ίδια τεχνολογία mRNA, στην οποία βασίζεται το εμβόλιο κατά της Covid-19 που δημιούργησε η BioNTech σε συνεργασία με την Pfizer, προκειμένου να προσπαθήσει να βελτιώσει τη νεότερη και με πιο ρίσκο προσέγγιση για την καταπολέμηση του καρκίνου: Τη θεραπεία CAR- Τ.
Ο Sahin ελπίζει τώρα να χρησιμοποιήσει έναν τύπο εμβολίου mRNA για να βελτιώσει τη συγκεκριμένη θεραπευτική μέθοδο, καθιστώντας την ασφαλέστερη και αποτελεσματικότερη, και ίσως μακροπρόθεσμα φθηνότερη. Ήδη παρουσιάζει μερικά πολύ πρώιμα αποτελέσματα από κλινικές δοκιμές στη συνάντηση της Society for Immunotherapy of Cancer στην Ουάσιγκτον, DC. «Είμαστε γιατροί για τον καρκίνο», είπε ο Sahin στο CNN, σε συνέντευξή του πριν από τη διάσκεψη. «Είμαστε πραγματικά παθιασμένοι με αυτό. Αυτό που θέλουμε να πετύχουμε είναι να παρέχουμε πραγματικά καλύτερες θεραπείες».
Η CAR-T, συντομογραφία για τη θεραπεία Τ-κυττάρων με χιμαιρικό υποδοχέα αντιγόνου, περιλαμβάνει τη λήψη ανοσοκυττάρων που ονομάζονται Τ-κύτταρα από κάθε ασθενή, τη γενετική τροποποίηση τους για να στοχεύσουν τον καρκίνο και στη συνέχεια την επανέγχυσή τους στον ασθενή. Λίγες μόνο θεραπείες CAR-T έχουν εγκριθεί από την Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ και κοστίζουν περίπου 400.000 $.
Οι συγκεκριμένες θεραπείες λειτουργούν καλύτερα ενάντια στους καρκίνους που βασίζονται στο αίμα, σημείωσε ο Sahin. Το πρόβλημα είναι η τοξικότητα, λέει. Οι παρενέργειες μπορεί να είναι θανατηφόρες και περιλαμβάνουν έναν σοβαρό τύπο φλεγμονής που ονομάζεται σύνδρομο απελευθέρωσης κυτοκίνης και οίδημα του εγκεφάλου. Και η προσπάθεια χρήσης της συγκεκριμένης θεραπευτικής προσέγγισης κατά των συμπαγών όγκων καρκίνου προσθέτει πολύ σε αυτόν τον κίνδυνο.
«Έως τώρα, υπάρχουν λίγοι τύποι καρκίνου που μπορούν να καταπολεμηθούν με αυτή τη θεραπεία και να μην προκαλέσουν άλλα προβλήματα στον ασθενή», ανέφερε στο CNN. «Το γεγονός αυτό καθιστά δύσκολη την ανάπτυξη μιας θεραπείας που να μην είναι μόνο αποτελεσματική, αλλά και ασφαλής. Καθώς η ασφάλεια είναι μια μεγάλη, μεγάλη πρόκληση, καθώς θα πρέπει να μην υπάρξει τοξικότητα».
Η BioNTech εξετάζει ένα συγκεκριμένο μόριο που είναι ενεργό στα καρκινικά κύτταρα και το οποίο ονομάζεται claudin 6. «Δεν περιλαμβάνεται σε υγιή κύτταρα», είπε ο Sahin. «Αλλά ενεργοποιείται σε διάφορους τύπους καρκίνου, όπως ο καρκίνος των όρχεων, ο καρκίνος των ωοθηκών, ο καρκίνος του ενδομητρίου αλλά και σε μικρότερο ποσοστό στον καρκίνο του στομάχου, του πνεύμονα και ορισμένων ειδών σαρκωμάτων», πρόσθεσε.
«Είναι ένας εξαιρετικός στόχος αυτό το μόριο, το οποίο εμφανίζεται ουδέτερο, σαν ασπρόμαυρο. Δεν ενεργοποιείαι σε φυσιολογικό ιστό, αλλά μόνο σε αυτούς τους όγκους. Και έχουμε δημιουργήσει ένα ισχυρό αντίσωμα, το οποίο χρησιμοποιείται τώρα ως υποδοχέας για αυτήν τη θεραπεία των κυττάρων CAR-T».
Τα κλινικά δεδομένα που παρουσιάζει ο Sahin αφορούν μόλις εννέα ασθενείς με καρκίνο των όρχεων, των ωοθηκών και του ενδομητρίου, συν έναν με έναν τύπο σαρκώματος μαλακών μορίων. «Η θεραπεία φαίνεται να είναι ασφαλής. Δεν βλέπουμε τοξικότητα. Βλέπουμε όμως κλινική δραστηριότητα. Βλέπουμε, ακόμη και στη χαμηλή δόση, μία αρχική συρρίκνωση των όγκων».
Ο δεύτερος στόχος είναι να δούμε τα Τ-κύτταρα να πολλαπλασιάζονται και να ευδοκιμούν, με την ελπίδα ότι θα συνεχίσουν να πολεμούν τον καρκίνο με την πάροδο του χρόνου. Ο Sahin ανέφερε ακόμα ότι υπάρχουν ενδείξεις ότι αυτό συμβαίνει σε τουλάχιστον κάποιους από τους ασθενείς. Εκεί μπορεί να συμβάλλει το εμβόλιο mRNA.
Ο Sahin ελπίζει να το χρησιμοποιήσει για να βοηθήσει τα Τ-κύτταρα να πολλαπλασιαστούν και να καθαρίσουν το σώμα από κύτταρα όγκου, ακριβώς όπως συμβαίνει με εμβόλια που για χρόνια συνεχίζουν να προστατεύουν τους ανθρώπους από μολυσματικές ασθένειες. Μάλιστα, η BioNTech έχει αποδείξει ότι μπορεί να το κάνει αυτό σε ποντίκια.
«Ο αντίκτυπος αυτής της θεραπείας θα μπορούσε να αφορά δύο τομείς. Από τη μία πλευρά, φυσικά, στη θεραπεία όγκων υψηλής ιατρικής ανάγκης. Για παράδειγμα, ο καρκίνος των ωοθηκών, ο προχωρημένος καρκίνος των ωοθηκών, δεν μπορεί να θεραπευτεί. Και εκεί υπάρχει πραγματικά μία τεράστια ιατρική πρόκληση. Επίσης, ο καρκίνος των όρχεων είναι ο πιο σημαντικός καρκίνος στους νεαρούς άνδρες», είπε.
Ο Sahin πιστεύει ότι οι προσεγγίσεις που χρησιμοποίησε η BioNTech για να δημιουργήσει το εμβόλιο mRNA κατά της covid-19 αρκετά γρήγορα και οικονομικά αποδοτικό μπορούν να εφαρμοστούν σε καρκίνους που είναι δύσκολο να θεραπευθούν. «Ζούμε σε μια εποχή όπου έχουμε έναν εξαιρετικά γρήγορο κύκλο καινοτομίας», είπε. Ο ίδιος γνωρίζει ότι οι θεραπείες CAR-T είναι ακριβές και δύσκολο να παραδοθούν. Αναφέρει ωστόσο ότι δεν θέλει να γίνει δημιουργός προϊόντων φαρμακευτικής που να απευθύνονται μόνο στους πλούσιους.
«Είμαστε γιατροί για τον καρκίνο. Δεν θέλουμε να αναπτύξουμε θεραπείες μόνο για τους πλούσιους ανθρώπους», είπε ο Sahin. «Τα ερωτήματα που τίθενται για εμάς είναι το πως μπορούμε να καινοτομήσουμε, να λύσουμε τα προβλήματα αλλά η θεραπεία να είναι προσιττή για όλους…». O ίδιος αρνείται να εκτιμήσει το πώς θα μπορούσε να κάνει μια θεραπεία 400.000 δολαρίων προσιτή για τον κόσμο.
Αντίθετα, κάνει λόγο για «βελτιστοποίηση της διαδικασίας». Στην αρχή, σημειώνει, το αγγελιαφόρο RNA ήταν δύσκολο να παραχθεί και εξαιρετικά ακριβό. Η BioNTech όμως ανακάλυψε το πώς να το φτιάξει με χαμηλό κόστος και σεδ αφθονία για χρήση, σε ένα εμβόλιο που τώρα παράγεται από δισεκατομμύρια.
