Ο πληθωρισμός της ευρωζώνης εκτινάχθηκε σε νέο υψηλό τον Φεβρουάριο, φέρνοντας στην Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα μια δύσκολη επιλογή μεταξύ της στήριξης της επιταχυνόμενης ανάπτυξης και της καταστολής των επιταχυνόμενων τιμών λόγω της απειλής για τον ενεργειακό εφοδιασμό μετά την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία.
By Paul Hannon/The Wall Street Journal
Η Ρωσία αντιπροσωπεύει περίπου το 40% των εισαγωγών φυσικού αερίου της Ευρωπαϊκής Ένωσης, μια βασική πηγή ενέργειας για το μπλοκ. Προμηθεύει επίσης περίπου το ένα τέταρτο των εισαγωγών πετρελαίου του μπλοκ. Ενώ οι προμήθειες πετρελαίου και φυσικού αερίου συνέχισαν να ρέουν από τη Ρωσία στην Ευρώπη, οι τιμές της αγοράς έχουν εκτιναχθεί αντανακλώντας τις ανησυχίες για τη μελλοντική διαθεσιμότητα.
Η στατιστική υπηρεσία της Ευρωπαϊκής Ένωσης ανακοίνωσε την Τετάρτη ότι οι τιμές καταναλωτή ήταν 5,8% υψηλότερες τον Φεβρουάριο από ό,τι πέρυσι, μια επιτάχυνση από το ποσοστό πληθωρισμού 5,1% που καταγράφηκε τον Ιανουάριο. Ήταν ο τέταρτος συνεχόμενος μήνας κατά τον οποίο ο πληθωρισμός έφτασε σε ιστορικό υψηλό, και πιθανότατα όχι ο τελευταίος.
«Ο πόλεμος στην Ουκρανία θα ενισχύσει την ανοδική πίεση στον πληθωρισμό», δήλωσε ο Andrew Kenningham, οικονομολόγος της Capital Economics. «Ο μεγαλύτερος αντίκτυπος θα είναι μέσω των τιμών του φυσικού αερίου και του πετρελαίου, οι οποίες είναι πιθανό να είναι υψηλότερες για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα από ό,τι αναμενόταν προηγουμένως. Οποιαδήποτε διακοπή στην παροχή φυσικού αερίου από τη Ρωσία θα μπορούσε να προκαλέσει εκ νέου άνοδο των τιμών».
Μεγάλο μέρος της ανάκαμψης του πληθωρισμού οφείλεται στις τιμές της ενέργειας, οι οποίες ήταν 31,7% υψηλότερες από πέρυσι, ενώ ήταν υψηλότερες κατά 28% τον Ιανουάριο. Αυτή ήταν επίσης η ταχύτερη ετήσια αύξηση σε μια σειρά που χρονολογείται από το 1997.
Καθώς ετοίμαζαν τα σχέδιά τους για το 2022, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής στην ΕΚΤ υπολόγιζαν σε πτώση των τιμών της ενέργειας -καθώς η ζήτηση για καύσιμα θέρμανσης το χειμώνα μειώθηκε προς το τέλος αυτού του μήνα- για να βοηθήσει στην αναστροφή της αύξησης του πληθωρισμού της ευρωζώνης και να την φέρει πίσω στο στόχο του 2% μέχρι το τέλος του τρέχοντος έτους.
Αλλά πρώτα η απειλή και μετά το γεγονός της εισβολής της Ρωσίας στην Ουκρανία έχουν διαψεύσει αυτές τις ελπίδες. Οι οικονομολόγοι της Capital Economics αναμένουν τώρα ότι ο ετήσιος ρυθμός πληθωρισμού θα κορυφωθεί σε περισσότερο από 6% αυτόν τον μήνα και θα παραμείνει πάνω από το 5% μέχρι τους τελευταίους τρεις μήνες του έτους.
Οι οικονομολόγοι της JPMorgan δήλωσαν ότι αναμένουν τώρα ότι ο μέσος ρυθμός πληθωρισμού το 2022 θα είναι 1 ποσοστιαία μονάδα υψηλότερος από ό,τι πριν από την εισβολή στο 5%. Αντίθετα, η πρόβλεψη της ΕΚΤ τον Δεκέμβριο για τον πληθωρισμό φέτος ήταν 3,2%, πολύ πάνω από τον στόχο του 2%.
Αλλά η οικονομική ανάπτυξη είναι επίσης πιθανό να αποδειχθεί πιο αδύναμη από ό,τι περίμενε η ΕΚΤ. Η JPMorgan δήλωσε ότι αναμένει τώρα η οικονομία της ευρωζώνης να μείνει στάσιμη τους τρεις μήνες έως τον Μάρτιο, έχοντας προηγουμένως προβλέψει ετήσια αύξηση του ΑΕΠ κατά 1%. Μείωσε επίσης τις προβλέψεις της για την ανάπτυξη για τα επόμενα τρίμηνα.
Αυτό θέτει στην ΕΚΤ ένα δίλημμα. Θα μπορούσε να αντιμετωπίσει τον πληθωρισμό περνώντας το πρόγραμμα αγοράς ομολόγων και να ανοίξει το δρόμο για αύξηση του βασικού της επιτοκίου αργότερα φέτος ή στις αρχές του επόμενου έτους. Αλλά αυτό πιθανότατα θα επιδεινώσει την επιβράδυνση της ανάπτυξης και θα απειλήσει μια απότομη πτώση του πληθωρισμού κάτω από τον στόχο του το επόμενο έτος.
Εναλλακτικά, η ΕΚΤ μπορεί να αφήσει σε ισχύ τα μέτρα τόνωσης και να ανεχθεί μια περίοδο πολύ υψηλού πληθωρισμού για να μετριάσει την οικονομία από τις επιπτώσεις από τον πόλεμο της Ρωσίας.
Αλλά αυτό θα μπορούσε να πείσει τους εργαζόμενους της ευρωζώνης ότι ο πληθωρισμός πρόκειται να παραμείνει υψηλός για αόριστο χρονικό διάστημα και να τους εμπνεύσει να ζητήσουν σημαντικά υψηλότερες αυξήσεις μισθών από αυτές που εξασφάλισαν τις τελευταίες δεκαετίες. Οι μεγάλες αυξήσεις μισθών ενδέχεται να προκαλέσουν έναν ακόμη γύρο αυξήσεων των τιμών, καθώς οι επιχειρήσεις επιδιώκουν να καλύψουν το υψηλότερο κόστος τους.
Ωστόσο, υπάρχουν ελάχιστα σημάδια ότι οι εργαζόμενοι πρόκειται να λάβουν μεγαλύτερες αυξήσεις στους μισθούς. Η γερμανική στατιστική υπηρεσία ανακοίνωσε την Τρίτη ότι οι ετήσιες αυξήσεις μισθών που διαπραγματεύτηκαν εργατικά συνδικάτα ή παρόμοιες ομάδες ανήλθαν σε μόλις 1,1% τους τρεις μήνες έως τον Δεκέμβριο.
Πριν από την εισβολή, η ΕΚΤ είχε σηματοδοτήσει ότι ήταν πιθανό να επιλέξει τον πρώτο δρόμο δράσης και να ανακοινώσει ένα χρονοδιάγραμμα για τον τερματισμό των αγορών ομολόγων στη συνεδρίασή της στις 10 Μαρτίου. Αλλά πολλοί οικονομολόγοι το θεωρούν πλέον απίθανο, δεδομένων των αυξανόμενων απειλών για την οικονομική ανάπτυξη της ευρωζώνης.
«Η δραματική σύγκρουση στην Ουκρανία επιβαρύνει πλέον αρνητικά τις συνθήκες προσφοράς και ζήτησης, καθιστώντας την αβεβαιότητα πιο έντονη», δήλωσε ο Fabio Panetta, υπεύθυνος χάραξης πολιτικής της ΕΚΤ σε ομιλία του τη Δευτέρα. «Σε αυτό το περιβάλλον, δεν θα ήταν συνετό να δεσμευτούμε εκ των προτέρων για μελλοντικά μέτρα πολιτικής έως ότου οι επιπτώσεις από την τρέχουσα κρίση γίνουν σαφέστερες».
Τα ευρωπαϊκά κρατικά ομόλογα ενισχύθηκαν την Τρίτη καθώς οι επενδυτές στοιχηματίζουν ότι η ΕΚΤ θα καθυστερήσει την αύξηση των επιτοκίων. Η απόδοση του γερμανικού ομολόγου αναφοράς 10 ετών μειώθηκε στο μείον 0,031% την Τρίτη, αφού πέρασε τις τελευταίες τέσσερις εβδομάδες σε θετικό έδαφος. Οι ισοδύναμες αποδόσεις των γαλλικών, ιταλικών και ισπανικών κρατικών ομολόγων μειώθηκαν επίσης. Οι αποδόσεις πέφτουν όταν οι τιμές αυξάνονται.
Η σειρά μη βέλτιστων αποφάσεων της Ομοσπονδιακής Τράπεζας των ΗΠΑ τους τελευταίους 12 μήνες σχετικά με τον πληθωρισμό σημαίνει ότι η επόμενη πολιτική της απόφαση είναι επίσης πιθανό να μην είναι βέλτιστη. Αντί να είναι σε θέση να προσφέρει μια ομαλή προσγείωση για την οικονομία των ΗΠΑ, η Fed πρέπει τώρα να κρίνει ποια είναι η λιγότερο επιβλαβής επιλογή.
Tην ίδια στιγμή ο Mohamed A. El-Erian με άρθρο του στο project-syndicate.org μιλάει για ιστορικά λάθη της FED αναφερόμενος προφανώς στην ανεξέλεγκτη άνοδο του πληθωρισμού και την έως τώρα απόφαση της FED να μην αυξήσει τα επιτόκια>
By Mohamed A. El-Erian
Feb 28, 2022/project-syndicate.org
Ένας στενός φίλος που ήταν απίστευτα επιτυχημένος στην τεχνολογική του σταδιοδρομία παρατήρησε κάποτε ότι μια αρχική μη βέλτιστη απόφαση είναι πιθανό να οδηγήσει σε μια σειρά από επακόλουθες κακές αποφάσεις. Οι οικονομολόγοι το αποκαλούν αυτό «πολλαπλές ισορροπίες». Και η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ, το νομισματικό ίδρυμα με τη μεγαλύτερη επιρροή στον κόσμο, βρίσκεται στη μέση μιας τέτοιας κατάστασης όσον αφορά τον πληθωρισμό – με επιπτώσεις που εκτείνονται πολύ πέρα από την οικονομία και τη χρηματοδότηση των ΗΠΑ.
Η αρχική φάση του συνεχιζόμενου λάθους της Fed για τον πληθωρισμό -ένα σφάλμα που πιθανότατα θα μείνει στη μνήμη μας ως ένα από τα μεγαλύτερα ποτέ- ξεκίνησε με τον παρατεταμένο εσφαλμένο χαρακτηρισμό του περασμένου έτους και την απόρριψη των αυξήσεων τιμών ως «παροδικών». Αν και οι ενδείξεις επίμονα υψηλών δυναμικών του πληθωρισμού ήταν ολοένα και πιο ορατές, η Fed απέρριψε επανειλημμένα αυτά τα σημάδια, αποτυγχάνοντας, κυρίως, να λάβει υπόψη τις προειδοποιήσεις που εξέφρασαν οι εταιρείες στο ένα μετά το άλλο earnings call.
Δεν είναι απολύτως σαφές τι κρύβεται πίσω από το αρχικό λάθος της Fed για τον πληθωρισμό. Αυτό που παραμένει μπερδεμένο είναι ότι, για το μεγαλύτερο μέρος του 2021, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής φαινόταν πρόθυμοι να διπλασιάσουν τον «παροδικό» ισχυρισμό τους, αντί να δείξουν ταπεινότητα, καθώς οι προβλέψεις τους για τον πληθωρισμό αποκαλύφθηκαν επανειλημμένα και θεαματικά λανθασμένες. Ακόμη και σήμερα, οι αξιωματούχοι εμποδίζουν την αποκατάσταση της σοβαρά κατεστραμμένης αξιοπιστίας της Fed, μη εξηγώντας γιατί έκαναν αυτό το παρατεταμένο λάθος.
Υποψιάζομαι ότι ο λόγος περιλαμβάνει κάποιο συνδυασμό γνωστικής σύλληψης, απώλειας εστίασης, απροθυμίας να παραδεχτεί κανείς το λάθος και απροθυμίας να εγκαταλείψει ένα «νέο νομισματικό πλαίσιο» που γρήγορα έγινε ξεπερασμένο και αντιπαραγωγικό. Μόλις στα τέλη Νοεμβρίου 2021, ο πρόεδρος της Fed, Jerome Powell – τελικά και καθυστερημένα – δήλωσε ότι ήταν καιρός να «αποσυρθεί» η λέξη «παροδική». Αλλά μετά ήρθε το δεύτερο στάδιο της πολύπλευρης γκάφας της Fed. Οι προσαρμογές πολιτικής που ακολούθησαν τη δήλωση του Powel ήταν εξαιρετικά μέτριες, με τη Fed να ανακοινώνει μόνο ότι το πρόγραμμα αγοράς περιουσιακών στοιχείων μεγάλης κλίμακας, γνωστό ως ποσοτική χαλάρωση (QE), θα είχε ολοκληρωθεί μέχρι τον Μάρτιο του 2022.
Τότε ήταν η στιγμή που η Fed έπρεπε να κάνει δύο πράγματα για να αποκαταστήσει τα διαπιστευτήριά της για τον πληθωρισμό και να διατηρήσει τον επαρκή έλεγχο της αφήγησης της πολιτικής της. Πρώτον, θα έπρεπε να είχε εξηγήσει γιατί μπέρδεψε τόσο άσχημα την έκκλησή της για τον πληθωρισμό και πώς είχε προσαρμόσει τα μοντέλα πρόβλεψής της ώστε να είναι λιγότερο λάθος στο μέλλον. Δεύτερον, η Fed θα έπρεπε να είχε λάβει σημαντικά αρχικά μέτρα πολιτικής και να παράσχει καθοδήγηση για το τι θα ακολουθούσε.
Έχοντας αποτύχει να κάνει κανένα από τα δύο, η Fed εισήλθε στη συνέχεια στο τρίτο στάδιο του ιστορικού της λάθους χάνοντας τον έλεγχο της αφήγησης της πολιτικής, τη στιγμή που οι αναγνώσεις του πληθωρισμού χειροτέρευαν.
Τίποτα δεν ανέδειξε καλύτερα τη μεγάλη τρύπα που είχε σκάψει η Fed από το γεγονός ότι, ήδη από τον Φεβρουάριο του 2022, συνέχιζε τις εγχύσεις ρευστότητας QE, παρόλο που ο πληθωρισμός έτρεχε στο 7,5%, υψηλό 40 ετών. Παραδόξως, και παρά τις εκκλήσεις για δράση, η Fed είχε απορρίψει την άμεση διακοπή του QE στις συνεδριάσεις πολιτικής της τον Δεκέμβριο και τον Ιανουάριο. Όλα αυτά μας φέρνουν στο σήμερα.
Οι αναγνώσεις του πληθωρισμού συνεχίζουν να εκπλήσσουν ανοδικά και η εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία θα αυξήσει τον κίνδυνο ενός στασιμοπληθωριστικού σοκ. Εν τω μεταξύ, αξιωματούχοι της Fed έχουν εκφράσει διαφορετικές απόψεις δημόσια σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο η κεντρική τράπεζα θα πρέπει να προσεγγίσει τόσο τις αυξήσεις των επιτοκίων όσο και τη μείωση του διογκωμένου ισολογισμού της ύψους 9 τρισεκατομμυρίων δολαρίων. Χωρίς την κατάλληλη καθοδήγηση από τη Fed, η αγορά έσπευσε να αυξήσει τις τιμές 7-8 μόνο το 2022. Ορισμένοι αναλυτές της Wall Street έφτασαν μέχρι και δέκα, συμπεριλαμβανομένης μιας αύξησης 50 μονάδων βάσης αμέσως μετά τη συνεδρίαση της Fed στα μέσα Μαρτίου. Άλλοι προέτρεψαν τη Fed να εφαρμόσει έκτακτη αύξηση επιτοκίων εντός της συνεδρίασης.
Οι μη βέλτιστες αποφάσεις της Fed τους τελευταίους 12 μήνες σημαίνουν ότι η επόμενη πολιτική της απόφαση είναι επίσης πιθανό να μην είναι βέλτιστη. Ακόμα κι αν είχε μια καλή αίσθηση για την τρέχουσα «πρώτη καλύτερη» πολιτική απάντηση, η Fed είναι απίθανο να είναι σε θέση να την εφαρμόσει, δεδομένου του πόσο πολύ έχουν μείνει πίσω από την οικονομική πραγματικότητα οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής. Για να παραφράσουμε το παλιό ιρλανδικό αστείο, δεν μπορείτε να φτάσετε σε μια πρώτη καλύτερη πολιτική ξεκινώντας από εδώ.
Αντί να είναι σε θέση να προσφέρει μια ομαλή προσγείωση για την οικονομία των ΗΠΑ, η Fed πρέπει τώρα να κρίνει ποια είναι η λιγότερο επιβλαβής εναλλακτική λύση. Μια τέτοια επιλογή είναι σαν να αναγκάζεσαι να επιλέξεις ένα ήδη βρώμικο πουκάμισο επειδή δεν υπάρχουν πια καθαρά. Και αυτό δεν είναι καλή εμφάνιση.
>Mohamed A. El-Erian, President of Queens’ College at the University of Cambridge, is a professor at the Wharton School of the University of Pennsylvania and the author of The Only Game in Town: Central Banks, Instability, and Avoiding the Next Collapse (Random House, 2016).
